Эльфы.
Пролог.
- Мы почти на месте. Идем, Эллу, в этом лесу они нас уже не найдут. – Сказал старший из путешественников.
- Зато там и без них найдется много желающих нас сожрать… - Пробурчали ему в ответ.
Двое поудобнее перехватили оружие и вошли в лес. Оба они были эльфами. Того, что старше, звали Торис. Его лицо было почти скрыто глубоким капюшоном, но из-под него остался виден конец длинного шрама, идущего через всю левую половину лица. Он двигался быстро и уверенно, продираясь через густые заросли терновника. При этом в его движениях не чувствовалось знаменитой эльфийской грации, он слишком долго прожил среди людей и даже стал немного похож на них. К тому же, он слегка припадал на левую ногу, но изо всех сил старался не обращать внимания на рану и идти вперед, потому что сейчас от этого зависели их жизни. Второй эльф казался моложе, он то и дело нервно оглядывался назад и прислушивался, стараясь различить какие-то признаки погони. Побелевшими от напряжения пальцами он стискивал рукоятку длинного кинжала, его единственного оружия. Сломанный лук пришлось выбросить, да и стрел все равно уже не осталось…
Солнце приближалось к закату и в лесу стало быстро темнеть. Эльфы не рискнули зажигать факелы, чтобы случайно не поджечь сухие ветки или не выдать себя. Но двигались они гораздо медленнее, долгий путь утомил обоих. Когда же они добрались до самой глубины чащи, где возвышалась башня, на небе сияла почти полная луна. В лесу было тихо, но эта тишина казалась обманчивой, и острый эльфийский слух без всякого труда различал множество звуков: шорох листьев, скрип старых деревьев, уханье сов и далекий волчий вой. Такие привычные в других лесах, здесь эти звуки казались зловещими и предвещали опасность. Еще более зловещим было древнее строение, возвышающееся сейчас прямо перед ними. Еще издалека они могли видеть его крышу с раскрошившейся черепицей, и всю дорогу через лес шли к ней, как к маяку. Как к последнему пристанищу…
Немного помедлив, словно собираясь с духом, Торис коснулся дверной ручки. Тяжелая деревянная дверь открылась с пронзительным скрипом, и эльфы вошли в башню. Внутри царила полная темнота, настолько густая, что ее, казалось, можно потрогать, и на ощупь она будет вязкой, как кисель. Затхлый воздух был полон пыли, отчего младший эльф едва не закашлялся, с трудом подавив приступ. Башня казалась давно заброшенной.
Глава 1.
(за N-ное время до этого)
- Я берусь за это дело. Один. И черт бы меня побрал, если я не справлюсь с ним! – Вскричал высокий эльф, стукая кружкой о столешницу и заливая дерево до нельзя разбавленным вином.
- Уж не ослышался ли я, Торис? – Изобразил удивление сидящий рядом орк (насколько, конечно, орк вообще может изобразить удивление, особенно побродив по миру столько, сколько бродил он).
- Нет. В этот раз я действительно готов пойти. – Эльф мигом посерьезнел, и голос его стал негромким и очень спокойным. – Даже не смотря на все мое недоверие к магам. Сейчас я просто обязан взяться за работу, я чувствую, что она может привести меня к разгадке тайны.
- Но мы могли пойти вместе. – Миролюбиво предложил его собеседник, изобразив при этом на зеленой роже такой оскал (вероятно, считавшийся им самим улыбкой), что оказавшийся поблизости пьянчуга предпочел отползти, решив, что сейчас начнется драка.
- Нет, Огер. В этот раз нет. Помнишь, я ведь говорил тебе когда-то, что придет время, когда наши дороги разойдутся. Я не стану обещать, что вернусь, но постараюсь это сделать.
Эльф и два орка перекинулись понимающими взглядами. Сидящий напротив человек в темном плаще улыбнулся под капюшоном, и положил на стол толстый кошель с монетами. Молодой, совсем еще мальчишка, эльф-полукровка уткнулся в свою тарелку, ничего не понимая и чувствуя себя очень неуютно в этой странной компании.
До поздней ночи в таверне продолжалась гулянка – небольшая команда из эльфа и двух орков расставалась на неопределенный срок. Никто не произнес «навсегда». Наверху в своей комнате никак не мог заснуть мальчик-полукровка, со страхом думая о предстоящем путешествии и о том, как перемениться его жизнь, что станет с ним. Быстрым галопом удалялся в ночь всадник в темном плаще.
А на утро, едва ли не с рассветом, друзья оседлали коней и выехали из города. Там, на развилке, они попрощались в последний раз и поехали в разные стороны: орки на север, а эльф и мальчик на запад. Так началось их путешествие, очень опасное и не менее увлекательное.
***
- Так ты ученик моего заказчика? – Нарушил Торис затянувшееся молчание. Мальчик вздрогнул, очнувшись от своих мыслей.
- Нет, совсем нет! Я не знаю этого человека, и я никогда не учился магии, совсем.
- Но он сказал, что твой дар приведет нас к цели. – Эльф нахмурился, чувствуя подвох.
- Наверно, так и есть, только это совсем ни капельки не магия… Наверно. Я просто чувствую что-то, вот здесь, - он прижал руку к груди, - когда вижу что-то навроде твоего амулета или слышу слова на том странном языке… Я не знаю, что это.
Торис нахмурился еще больше. «Похоже, это зов крови. Крови забытого народа. – Размышлял он. – Но, черт побери, откуда бы ей быть в этом мальчике? Или он такой же, как я… может, боги вправду смилостивились, и кроме меня остался еще кто-то из нас. Или они просто подшутили, дав мне ложную надежду…»
- Торис, - робкий голос Эллу прервал размышления эльфа. – А почему ты согласился на это? Мне казалось, ты собирался уйти и даже не хотел говорить с нами…
Эльф подумал о том, что вел себя весьма глупо при встрече с новым клиентом. Они были наемниками, он и двое его друзей. Огер и Отар – братья-орки, с которыми он уже много лет сражался бок о бок. Хотя и считается, что орки и эльфы всегда недолюбливают друг друга, это не распространяется на изгоев, ставших друзьями по несчастью и братьями по оружию. Их знакомство началось в тюрьме, куда братья попали за нападение на спешащего к ярмарке купца, а эльф за совершенное им убийство. Они бежали вместе, и тот побег был для их союза своеобразным боевым крещением – от стражников пришлось отбиваться до самой границы. А потом они просто поняли, что сейчас им как нельзя по пути, и отправились вместе, продавать свои клинки и умения. С тех пор они хорошо узнали друг друга, став не просто боевыми товарищами, но и друзьями. Огер и его младший брат были, как все орки, горды, свободолюбивы и вспыльчивы. Попав в немилость к своему вождю, они не стали долго раздумывать и вскоре ушли странствовать вдвоем, оттачивая свое мастерство в баях и подрабатывая то солдатским ремеслом, то разбоем. Торис же, наоборот, сильно отличался от эльфов, главным образом своей ненавистью к магии. Он очень мало говорил о прошлом, даже друзьям, но эта ненависть, давняя и сильняя, была заметна налицо. Он даже не пользовался простейшими амулетами и зачарованным оружием, когда все его соплеменники не смыслили себя без волшебного искусства. И поэтому, когда он увидел, что их новый наниматель - маг, он наотрез отказался с ним сотрудничать, вскочил из-за стола и собирался сразу уйти. Пока не услышал от него родной речи. Речи, которую не слышал вот уже много-много лет со времен своего детства. Это и заставило его согласиться на контракт, хотя сам он до сих пор точно не знал, что надеется найти в этом путешествии и чего ожидает от встречи с родной землей и, возможно, с последними выжившими из своего народа или его убийцей.
- Я понял, что уже слишком долго сидел без работы, глупо было отказываться от таких денег.